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我們通常認為機器人是二十世紀末的產物，

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但早在電腦與演算法出現之前，十八世紀的鐘錶匠就已製造出極為繁複的機器。

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尼克．葛拉斯前往費城去瞧瞧一部這種機器。

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在費城一座博物館的一間陰暗房間裡，這部機器擁有驚人的記憶，

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是個能夠寫字與畫圖的發條機械男孩，

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一具自動機械裝置（automaton）——這個詞源自希臘文的 automatus，意思是「自動」。

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它能夠寫出三首詩，畫出四幅畫。

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查爾斯．潘尼曼現年八十五歲。

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他第一次見到這個機械男孩的時候，才六歲或七歲。

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我父親把我舉起來，讓我能夠看到箱子裡面，

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看著這些輪子和齒輪如何產生出一幅畫讓人相當興奮。

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所有的指令和記憶都儲存在所謂的凸輪裡，

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也就是一連串的黃銅片，每個都各別打磨並且製作出鋸齒狀。

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有一個凸輪可讓筆上下移動，

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另一個凸輪讓筆左右移動，還有一個凸輪可讓筆前後移動。

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總共有七十二個凸輪讓這部機器完成所有的動作。

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這部自動機在一九二八年送達富蘭克林研究院是零散拆解開來的狀態。

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他們不知道製作的人是誰，直到有辦法讓它再次動起來。

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「Ecrit par L'Automate de Maillardet」——「梅拉德特的自動機筆」。

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梅拉德特就是亨利．梅拉德特，他是一位瑞士鐘錶匠，一七九○年代住在倫敦。

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這些自動機來自所謂的黃金時代，亦即一八六○至一九一○年這半個世紀間。

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灰泥製成的頭，人類毛髮與毛海製成的眼睫毛，吹玻璃做的眼球，真正的象牙做的牙齒。

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一名廚師準備煮貓之前，喝白酒喝到酩酊大醉。

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像這個農夫與豬的自動機有十幾種以上的不同動作。

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機械裝置都安裝在後面，發條在左側的圓桶內，

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儲存了每種動作的記憶的凸輪位在右側，

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全都藏在農夫的燕尾服裡。

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他的肩膀會隨著笑而振動，也會愉快地跟著跺腳。

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此外，那隻垂涎不已的豬，一次又一次無法吃到他另一隻手上的黑松露。

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你認識他已經超過八十年了，你的感覺有變嗎？

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有，確實有。我認識他愈久，愈崇敬驅動他運作的個中奧秘。

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怎麼說？

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梅拉德特設法得以將造船的資訊、詩詞等等簡化濃縮到黃銅凸輪裡了。

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隨著電影出現，自動機的潮流畫下了句點。

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不過，這些機器仍然能夠令我們感到驚奇和開心，不論是成人或小孩都一樣。